Aplicaciones y Obtención del Salitre: Un Recurso Natural Clave

III.- Aplicaciones del Salitre

1.- Salitre

• Dinamita, explosivos, pirotecnia
• Medicina
• Vidrios, pigmentos
• Preservación de alimentos

2.- Celulosa

• Materia prima del papel y tejidos de fibra natural
• Fabricación de explosivos (nitrocelulosa)

3.- Carbonato de Litio

• Industria de vidrios
• Producción de aluminio, hormigones especiales
• Celdas de energía
• Aplicaciones médicas

4.- Aluminio

• Telescopios reflectores, estructuras de aviones, tanques, etc.
• Embalaje de alimentos
• Herramientas, transmisión eléctrica
• Recipientes criogénicos

5.- Oro - Plata

• Joyería, odontología, expresión artística
• Plata (superantibiótico)

6.- Ácido Sulfúrico

• Baterías, producción de fertilizantes
• Potabilización del agua, fábricas de papel
• Metalurgia del cobre (lixiviación y electrólisis)
• Explosivos, fabricación de productos orgánicos (pinturas, pigmentos, etc.)

7.- Cerámica

• Recipientes de alimentos, construcción de baldosas, cemento, tejas, etc.
• Para esculturas y aislante eléctrico

IV.- Método de Obtención del Salitre

- El caliche extraído en la mina es transportado por carros de unas 30 toneladas de capacidad y trasladado por máquinas eléctricas hacia la sección de molinos. Luego se almacenaba en un cuarto para luego ser llevado al lugar de la molienda.

- Al llegar al molino, el caliche es vaciado en un volcador de carros (cuna). El caliche entregado por la mina está en trozos de 1 metro, el que después de tres etapas de molienda queda reducido a su tamaño final. Los finos resultantes son separados a fin de impedir la obstrucción posterior en el proceso de lixiviación.

- En el proceso de molienda se desprenden 2 tipos de finos: el rechazo, que corresponde al polvo proveniente de la pampa y el de la molienda propiamente tal. Ambos son mezclados con agua hasta formar una pulpa que puede ser bombeada a un botadero para luego ser bombeada a la planta de lixiviación.

- Una vez extraído el caliche y luego de habérselo partido en trozos menudos, su lixiviación se hacía cociéndolo con agua dentro de un fondo o un par de fondos de cobre, los cuales eran calentados a fuego vivo mediante una hornilla o fogón, el que, colocado debajo o entre los dos fondos, permitía darle calefacción a ambos. Con el aumento de la temperatura a que estaba sometida la masa en el interior de los fondos, se precipitaba el cloruro de sodio y el agua iba saturándose cada vez más del nitrato de sodio, lográndose así la separación de las distintas sustancias. Una vez disueltas éstas, el líquido saturado con las mismas -llamado aguas madres- pasaba a otro depósito donde era clarificado y terminaba cristalizándose.

- Luego de la lixiviación, el material disuelto en agua se pone a secar por medio de la energía solar con el fin de aumentar la concentración y precipitar algunas sales disueltas.

- La solución proveniente de los pozos es llevada a la planta de cristalización donde la solución es enfriada, precipitándose el salitre en cristales muy finos que se separan del líquido por decantación y centrifugación.