Las Manzanas de Oro de las Hespérides: El Undécimo Trabajo de Heracles

Tras haber completado diez trabajos en ocho años, Euristeo consideró que la muerte de la Hidra y la limpieza de los establos de Augías no se habían realizado según sus reglas. Por lo tanto, envió a Heracles a realizar un nuevo trabajo. Esta vez, debía viajar a los confines del mundo conocido para obtener las manzanas de oro de las Hespérides, también conocidas como las «damas de la noche». Estas eran hijas del titán Atlas, quien residía en el límite occidental del mundo y sostenía la bóveda celeste sobre sus hombros (ver Atlas y Hespérides, Las). Las Hespérides vivían cerca de su padre, en un jardín custodiado por Ladón, un dragón de cien cabezas. Allí se encontraban las manzanas que Hera había recibido de Gea como regalo de bodas.

Heracles, desconocedor de la ubicación del jardín, vagó por el mundo durante un tiempo. Siguiendo el consejo de dos ninfas, consultó al dios marino Nereo, quien tenía la capacidad de adoptar cualquier forma para evadir a sus enemigos. Después de resistir la presión de Heracles y transformarse en todas las formas posibles, Nereo finalmente reveló la ubicación del jardín de las Hespérides.

Finalmente, Heracles llegó al jardín tras una serie de aventuras. En las montañas del Cáucaso, liberó al titán Prometeo, quien había sido castigado por Zeus por haber matado al águila que le devoraba el hígado constantemente (ver Prometeo). En Libia, Heracles se enfrentó a muerte con el gigante Anteo, hijo de Gea. Anteo recuperaba su fuerza al tocar la tierra, su madre, por lo que Heracles tuvo que levantarlo del suelo para estrangularlo.

En Egipto, Heracles se encontró con la traicionera hospitalidad del rey Busiris, quien, en una ocasión, había solicitado el consejo de un adivino griego para combatir la sequía que causaba hambruna en su tierra. Frasio, el adivino, le había indicado que la hambruna cesaría si el rey sacrificaba anualmente a un extranjero en honor a Zeus.

Busiris siguió el consejo y ordenó a sus sacerdotes que matasen a Frasio. Muchos visitantes inocentes sufrieron el mismo destino, hasta que Heracles llegó al altar de los sacerdotes de Busiris. Cuando el rey alzó el hacha para el sacrificio, el mango se rompió, matando al rey, a su hijo y a todos los sacerdotes presentes.

Al llegar al jardín, Heracles solicitó ayuda a Atlas, quien accedió gustosamente a obtener las manzanas mientras el héroe sostenía temporalmente la bóveda celeste. Atlas regresó pronto con las manzanas de sus hijas y, como no deseaba seguir sosteniendo el firmamento, se ofreció a llevar las manzanas a Micenas y entregárselas personalmente a Euristeo tras el arduo viaje. Sin embargo, Heracles, astuto, elogió la iniciativa de Atlas y le pidió que acomodara la bóveda sobre sus hombros con un cojín para evitar daños. Atlas aceptó, y en ese momento, Heracles tomó las manzanas y se despidió del gigante, iniciando el camino de regreso a Micenas, donde presentó las manzanas al rey.

Existe otra versión de la historia que relata que Heracles tomó las manzanas por sí mismo y mató al dragón Ladón, guardián del jardín.

Euristeo, temiendo el poder de las manzanas sagradas, se las devolvió a Heracles, quien las ofreció a Atenea. La diosa se encargó de que las manzanas regresaran a sus dueñas originales.